Wszystko zaczyna się i kończy w Montrealu, gdzie pewien pisarz natrafił na historię Piscine'a Militora Patela. Chłopak, znany jako Pi, dorastał w latach 70. w Pondicherry. Jego ojciec prowadził zoo, w którym bohater spędzał większość czasu. Gdy Pi ma 17 lat, jego rodzice postanawiają wyjechać z Indii w poszukiwaniu lepszego życia. Decydują się na przeprowadzkę do Kanady. Zamykają zoo, zabierają zwierzęta i wsiadają na pokład japońskiego statku towarowego. Nocą dochodzi jednak do katastrofy. Statek idzie na dno, ale Pi jakimś cudem ocalał.